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La sal es un componente esencial tanto en la vida diaria de las personas como en numerosos procesos industriales. Se extrae de depósitos subterráneos mediante distintas técnicas de minería de sal. Este artículo presenta los diversos métodos utilizados para la obtención de sal, centrándose en dos técnicas dominantes de minería subterránea la minería por pozos (shaft mining) y la minería por disolución (solution mining) así como en el papel fundamental de la evaporación posterior para refinar los cristales finales de sal.
¿Qué es la minería de sal?
La minería de sal es el proceso mediante el cual se extrae sal desde depósitos subterráneos. A través de métodos de minería subterránea, principalmente la minería por pozos y la minería por disolución, los depósitos de sal son perforados para extraer, procesar y producir cristales de sal. La sal extraída suele ser sal gema o sal industrial.
Diferentes tipos y usos de la sal
Sal gema (rock salt)
Sal extraída que se utiliza principalmente para el deshielo de carreteras durante el invierno.
Sal industrial
Sal extraída utilizada por la industria química en diversas aplicaciones, como el teñido de textiles, la fabricación de detergentes y la producción de resinas.
Sal culinaria
Sal extraída mediante minería o evaporación solar destinada al consumo humano. La producción de sal culinaria está sujeta a estrictas normas de salud y seguridad.
Minería y obtención de sal
Los cristales de sal se producen principalmente de dos maneras: mediante minería subterránea o mediante procesos de evaporación. La evaporación también constituye una etapa clave dentro de la minería por disolución. En general, la producción de sal puede clasificarse en las siguientes técnicas:
- Minería profunda por pozos (minería subterránea)
- Minería por disolución (minería subterránea)
- Evaporación solar
- Evaporación al vacío
Lea también: ¿Qué es la exploración minera?
Minería subterránea de sal
La minería subterránea es una de las dos principales técnicas utilizadas en la exploración y extracción de minerales. Consiste en la excavación de túneles y pozos para acceder a los depósitos minerales. A diferencia de la minería a cielo abierto, que implica la remoción de grandes volúmenes de material superficial, los métodos subterráneos se utilizan cuando el yacimiento se encuentra a demasiada profundidad o cuando es necesario minimizar el impacto en la superficie.
La sal se encuentra en antiguos lechos marinos subterráneos, lo que hace imprescindible el uso de técnicas de minería subterránea para su extracción. El método de cámaras y pilares (room and pillar) es uno de los más comunes, dejando secciones de sal intactas para sostener el techo de la mina.
Métodos de minería subterránea de sal
- Minería profunda por pozos
- Minería por disolución
Proceso de minería por pozos profundos
La minería por pozos es un método subterráneo que emplea el sistema de cámaras y pilares. Las minas de sal cuentan con pozos verticales que descienden hasta el nivel del yacimiento. Una vez alcanzado el depósito, se crean grandes cámaras mediante el método de cámaras y pilares, lo que incluye operaciones de perforación y voladura entre pozos. Los pilares de sal se dejan como soporte estructural de la mina.
Extracción
Los perforistas realizan barrenos en las paredes de sal. Mediante explosivos o tecnologías de corte, la sal se fragmenta en bloques de mayor tamaño, que luego se cargan y transportan a trituradoras para su procesamiento posterior.
Procesamiento
La sal es triturada y clasificada antes de ser transportada hasta un pozo central, desde donde se eleva a la superficie.
Tipo de sal producido
- Sal gema
Proceso de minería por disolución
La minería por disolución es un método subterráneo que combina el sistema de cámaras y pilares con el uso de agua. Se perforan pozos hasta los mantos de sal y se inyecta agua para disolverla. La solución resultante, conocida como salmuera, se bombea a la superficie y se conduce a la planta para su evaporación.
Extracción
El agua se inyecta a presión, disolviendo la sal y formando una salmuera saturada.
Procesamiento
La salmuera se bombea a la superficie y se introduce en evaporadores al vacío, donde se hierve, purifica y evapora hasta que solo quedan los cristales de sal. Posteriormente, estos se secan y refinan.
La evaporación puede realizarse mediante evaporación solar o evaporación al vacío, procesos que se explican más adelante.
Tipos de sal producidos
- Sal de mesa
- Sal industrial*
* Cuando las minas por disolución se ubican cerca de plantas químicas, la sal se destina directamente a usos industriales.
Importancia de la evaporación en la minería de sal
La evaporación es una etapa esencial en la minería de sal, ya que permite separar la sal del agua. En este proceso, el agua se vaporiza y los cristales de sal quedan como residuo. La evaporación puede realizarse mediante evaporación solar, aprovechando el sol y el viento, o mediante evaporación al vacío, utilizando vapor.
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Obtención de sal mediante evaporación solar
La evaporación solar no solo es una etapa final del proceso de minería por disolución, sino también un método de producción independiente. Consiste en evaporar agua de mar o de lagos salinos en piscinas poco profundas, donde el sol y el viento eliminan el agua y dejan los cristales de sal. Tras la recolección, la sal se lava, se drena, se limpia y se refina, para luego ser clasificada según su uso industrial o para consumo humano.
La evaporación solar es el método más antiguo y uno de los más puros para la obtención de sal, produciendo principalmente sal de mesa. Sin embargo, solo es viable en regiones con baja precipitación anual y altas tasas de evaporación, como Australia y países del área mediterránea.
Evaporación al vacío
Al igual que la evaporación solar, la evaporación al vacío es un método de producción de sal que consiste en evaporar la salmuera mediante calor de vapor dentro de recipientes cerrados denominados evaporadores al vacío.
Del yacimiento a la evaporación
Durante la minería por disolución, la sal se disuelve en el subsuelo. Una vez que la salmuera es bombeada a la superficie, se almacena en grandes tanques y posteriormente se envía a los evaporadores al vacío, que son grandes recipientes cerrados dispuestos en series de tres, cuatro o cinco unidades.
Explicación del proceso
El proceso se basa en un principio físico: al reducir la presión, disminuye la temperatura de ebullición del agua. En el primer evaporador, el vapor calienta la salmuera y provoca su ebullición. El vapor generado se reutiliza para calentar el siguiente evaporador, donde la presión es menor. Cada etapa sucesiva reduce la presión y el punto de ebullición, lo que mejora la eficiencia energética y permite producir más sal por unidad de vapor.
¿Cómo se limpia la sal después de la minería?
Tras su extracción, la sal debe ser purificada antes de su uso alimentario o industrial. Este proceso, conocido como refinación de la sal, consiste en una serie de etapas industriales para eliminar impurezas.
Proceso de refinación de la sal
Lavado y molienda
La sal se lava para eliminar suciedad e impurezas y se reduce a tamaños más pequeños.
Tratamiento químico
Se añaden reactivos químicos para eliminar magnesio, calcio y otras impurezas mediante precipitación.
Espesamiento y centrifugado
La salmuera se espesa y la sal se separa de la solución mediante centrifugación.
Secado de los cristales
Se utiliza aire caliente para eliminar la humedad residual. En el caso de evaporación al vacío, esta etapa puede no ser necesaria.
Clasificación (screening)
Los cristales secos se clasifican por tamaño para garantizar un producto homogéneo apto para consumo humano o uso industrial.
Resumen
La minería de sal abarca una amplia variedad de métodos, desde la minería subterránea tradicional hasta técnicas avanzadas de evaporación, todas orientadas a la extracción de un mineral esencial para el consumo humano y la industria química global. La aplicación de estas técnicas permite que grandes productores como China y Estados Unidos satisfagan la demanda mundial de este recurso.
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